Las comunidades virtuales y la dicotomia Online/Offline

Muchas veces me encuentro en grupos de trabajo en los que se habla de comunidades de práctica, sin especificar si son presenciales o virtuales, como si eso no afectase a su funcionamiento y sencillamente, se tratase de traspasar procesos presenciales a virtuales, sin más. La virtualidad no suele ser una condición única, de manera que las comunidades virtuales acostumbran tener sus homólogas en el trabajo presencial, pero en tanto en cuanto un grupo de personas centraliza el grueso de su interacción en espacios en la nube, asumen unas características propias específicas, que intentaré definir más adelante.

Como norma general, denominamos comunidad virtual (CV) a aquella comunidad de prácticas en la cual los vínculos, interrelaciones y relaciones, tienen lugar no en un espacio físico, sino en un espacio virtual como Internet.

La propia definición de CV comporta problemas identitarios dentro de la comunidad científica. El término y su definición tienen defensores, pero también detractores, que piensan que un concepto elaborado para explicar fenómenos offline, no permite captar las sutilezas de los nuevos fenómenos online.
Las comunidades virtuales no son instrumentos totalmente nuevos, dado que incluso para describirlas, nos apoyamos en la propia definición de comunidad presencial, es decir que son grupos de personas que comparten uno o varios intereses y que establecen vínculos, interrelaciones y relaciones entre ellos (definición de comunidad), para las cuales utilizan un espacio físico común (característica de presencialidad). Basándonos en esta explicación, una comunidad virtual no sería más que una comunidad presencial “trasplantada” al ciberespacio.

¿Realmente, las comunidades virtuales tienen tantas similitudes conceptuales con las comunidades presenciales?. Hay autores que todavía son escépticos respecto a la posibilidad de sociabilidad no presencial. Pero, ¿existe diferencia entre el mundo offline y el mundo online?, ¿somos y actuamos de forma diferente según lo hagamos en uno u otro mundo?.

A.P. Cohen, antropólogo de la Universidad de Manchester, preconiza que una comunidad (virtual o no) se fundamente en dos conceptos básicos: similitud entre los miembros y diferencia con otras comunidades. La noción expresa una visión relacional, el hecho de que una comunidad se constituya a través de la diferenciación y relación con los otros. Por eso, Cohen propone que un concepto muy importante para entender las comunidades es el de frontera o límite, entendiendo como frontera una serie de prácticas de diferenciación.

Existe una sensación social de miedo a la “invasión” de las CV y su intromisión en las comunidades presenciales, como si su existencia implicase una eliminación de la realidad agrupacionista actual; pero las CV no se deben observar con temor, dado que no representan ninguna amenaza para la sociedad presencial, al contrario, son un complemento social indispensable, donde las nuevas tecnologías actúan como instrumento de mejora de la sociedad.

Las divisiones binarias pocas veces se ajustan a la realidad, pero esto no significa que no haya diferencias entre los espacios presencial y virtual. La mejor solución es evitar análisis simplistas: las dos áreas tienen similitudes y diferencias, pueden estar conectadas en algunos aspectos y funcionar de forma aislada en otros, pueden imitarse la una a la otra y transmitir conocimientos, prácticas y valores, y pueden tener funcionamientos independientes y esto puede acabar cambiando según el momento en que sean observadas. Al final, todo se reduce a la posibilidad de hacer un seguimiento de las relaciones entre ellas.

Lo más interesante, sin embargo, no es trabajar con la dicotomía online/offline, sino examinar cómo se tejen relaciones entre las dos dimensiones y analizar cómo nos movemos continuamente entre una y otra, a veces de forma consciente y muchas otras de manera automática. En la época histórica en la que nos ha tocado vivir, las dos dimensiones participan en el proceso de construcción de la realidad.